Ce week-end, le coup d'envoi du Championnat suisse de la montagne sera donné à Hemberg. Plus de 200 coureurs et coureuses se sont inscrits. Le duel pour la victoire du jour sera probablement le suivant: Marcel Steiner contre Robin Faustini.

Une chose est certaine avant même la onzième édition de la course de côte de Hemberg: si Marcel Steiner ne remporte pas la victoire, il y aura pour la première fois un nouveau vainqueur depuis la nouvelle édition de 2012. Dans les courses précédentes, seuls deux pilotes ont en effet inscrit leur nom au palmarès: Éric Berguerand et Marcel Steiner. Berguerand a remporté six victoires – 2013-2016, 2019 ainsi que 2022, Steiner a gagné quatre fois à ce jour: 2012, 2017, 2018 et 2023. Comme le gagnant record Berguerand fera une pause cette année, seul Steiner pourra poursuivre la série. Y parviendra-t-il? Le garagiste Honda d'Oberdiessbach a vécu une préparation turbulente. En réalité, tout semblait prometteur lorsque Steiner a présenté sa voiture de course LobArt révisée, toute noire, le 3 avril à Turin (I). Mais, deux mois plus tard, il ne reste plus grand-chose de l'euphorie initiale. En effet, lors de sa seule participation à une course jusqu'à présent, à Rechberg (A), Steiner a senti que la voiture ne donnait pas satisfaction avec sa nouvelle aérodynamique. «Je n'avais pas confiance en la voiture», a déclaré le champion en titre.

Pour pouvoir participer au Championnat de la montagne de cette année, Steiner n'avait pas beaucoup d'options. Comme il n'avait pas envie de faire une pause cette année, mais qu'il n'a en même temps pas trouvé de voiture de remplacement compétitive, le pilote de 48 ans a décidé de restaurer la LobArt avec sa configuration d'origine. «Nous avons récupéré le nouveau soubassement», explique Steiner. «Le reste ressemble à nouveau à ce qu'il était en 2023. Nous verrons bien comment cela se passera à Hemberg. Certes, ce n’est pas une préparation idéale pour une nouvelle saison. Mais ceux qui me connaissent bien savent que je ne suis pas prêt à abandonner.»

Le grand rival de Steiner en 2024 devrait être Robin Faustini. Pour la nouvelle saison, le jeune pilote de Suhr de 26 ans est passé d'une Osella FA30 à une Nova-Turbo NP01 et a déjà parcouru quelques kilomètres sur la piste. Lors des courses de préparation à Eschdorf (LUX) et Ece Homo (CZ), Faustini a terminé deuxième respectivement sixième avec sa toute nouvelle voiture. Lors de la Maverick Hill Climb Czech, une «course de côte» sur le circuit de Brno, il a même remporté la victoire du jour. Faustini n'est pas le seul à s'être offert une Nova pour la nouvelle saison. Thomas Amweg (39 ans) pilotera lui aussi un de ces prototypes français en 2024. Les deux ont un turbo de 2 litres à l'arrière – Faustini en a un du tuner moteur français Emap, Amweg un type de construction identique à celui de Steiner de Helftec Engineering à Hildisrieden. «Je ne m’attends pas me retrouver directement dans le peloton de tête à Hemberg», déclare Amweg avec prudence. «Mais je ne considère pas non plus 2024 comme une année d'apprentissage. Je veux prendre confiance le plus rapidement possible dans la nouvelle voiture, afin de pouvoir progresser et ensuite remporter éventuellement des victoires du jour.»

Derrière le top 3, on retrouvera probablement le revenant Michel Zemp ainsi que Simon Hugentobler dans l'ancienne Osella de Faustini. On attend avec impatience la performance de Zemp. Le pilote de 37 ans revient après une année d'absence avec un nouveau moteur turbo de 1170 cm³, également fabriqué par Helftec. Le pilote de Langnau a fait son baptême du feu au Rechberg et s'est classé 10e en SCRATCH et 2e dans sa catégorie au volant de la Norma M20FC fraîchement motorisée.

L'année dernière, le meilleur pilote parmi les voitures de course de 2 litres était Joël Burgermeister. Le Thurgovien vise également ce «titre» en 2024. Quant à savoir si la concurrence – en particulier Philip Egli, leader du classement général du slalom – parviendra à freiner le Thurgovien, il est difficile de le prédire. Selon Egli, le rôle de favori est clairement défini. «Joël est avantagé en montagne avec sa formule 4. Je ne pense pas que je puisse être à distance de frappe.» En plus d'Egli, Christian Balmer, Lionel Ryter et Roland Bossy sont trois autres pilotes qui apporteront largement leur contribution à la catégorie des moins de 2 litres.

Le favori pour la victoire chez les voitures de tourisme est Reto Meisel. Le champion de 2022 revient après une année très éprouvante sur le plan privé et ne manquera pas de ravir à nouveau les fans avec sa Mercedes-Benz SLK 340. Il en va de même pour Roger Schnellmann, qui fera également frissonner les spectateurs avec sa Mitsubishi Evo 8 brachiale. Mais les fans du Hemberg peuvent aussi se réjouir de la présence d'autres pointures: par exemple le champion de l'année dernière Bruno Sawatzki (sur une Porsche 991.1 Cup dans l’Interswiss plus de 2500 cm³), Frédéric Neff (Porsche 997 GT2R, E1 plus de 4000 cm³), Simon Wüthrich (VW Golf Turbo, E1 jusqu’à 3500 cm³) ou Romeo Nüssli (Ford Escort Cosworth, E1 jusqu’à 4000 cm³). Une vieille connaissance, qui court désormais sous le pseudonyme de «Speedmaster», prendra également le départ. Sa voiture, une McLaren 765 LT, sera engagée dans la catégorie Super S Competition de plus de 3000 cm³.

Les deux plus grandes grilles de départ sont celles des voitures de tourisme de 1,6 à 2 litres. Le favori en E1 est le Tessinois Christian Bralla avec sa Fiat X1/9. En Interswiss, la victoire devrait revenir à Stephan Burri (VW Scirocco) dans la catégorie à cylindrée identique. Le suspense ne manquera assurément pas. Si l'on en croit les prévisions, la météo devrait également être de la partie ce week-end (à part quelques orages).

À propos du parcours: avec 1,758 km, le parcours de Hemberg est le plus court du calendrier. Les pilotes devront franchir 157 mètres de dénivelé dans le canton de St-Gall. La pente moyenne est de 8,94 pour cent. Le record absolu du parcours est détenu par Steiner (de l'année précédente) en 51,70 sec (= 122,41 km/h).

Pour tous les fans de montagne, le samedi matin, le groupe 1 et une première manche d’essais (sur quatre) débuteront à 7h30. Le dimanche matin, tous les pilotes auront à nouveau l'occasion d'effectuer une cinquième série d'essais, avant que les choses sérieuses ne commencent à 10h10 environ avec les courses. Chaque catégorie comportera trois manches (dans la mesure du possible). Les deux meilleurs temps seront additionnés.

Vous trouverez de plus amples informations sur la course de côte à Hemberg sur le site Internet: www.bergrennen-hemberg.ch

Dates du Championnat suisse de la montagne 2024:
8/9 juin, Hemberg
15/16 juin, La Roche – La Berra
30 juin, Reitnau
17/18 août, St-Ursanne – Les Rangiers
24/25 août Oberhallau
7/8 septembre, Gurnigel
14/15 septembre, Châtel-St-Denis – Les Paccots