Hier encore, lors du test de Formule 4 à Bresse. Demain déjà au DTM à Hockenheim. Pour les Young Drivers, c'est une semaine passionnante et riche en impressions positives qui s'achève.

Le projet Young Drivers 2024 touche à sa fin. Et comme on le dit si bien: le meilleur est à venir! Hier jeudi, six jeunes pilotes de la relève ont effectué une journée d'essai de Formule 4 avec Jenzer Motorsport à Bresse, en France. Il est dommage que la météo n'ait pas été de la partie, comme l'année dernière. «Mais c'était la même chose pour tout le monde», explique le chef d'équipe Andreas Jenzer. «Et si l'on veut progresser, il faut aussi savoir rouler sur le mouillé.»

Pour la moitié des jeunes pilotes, il s'agissait de leur première rencontre avec une voiture de formule. Vladimir Sauer (14 ans), Diego Gama (15 ans) et Maxim Harder (17 ans) n'avaient jusqu'à présent «que» fait du karting. Timéo Ruppen (16) et Kai Perner (17) étaient déjà présents en 2023 lors du dernier test de F4. Et Tiziano Kuznini (15 ans) avait déjà effectué un test privé avec Jenzer Motorsport cette année.

Selon la devise «Aucun champion n'est encore tombé du ciel», la plupart ont éprouvé quelques difficultés au démarrage. Et l'un ou l'autre tête-à-queue ou sortie de route était également de la partie, ce qui est toutefois compréhensible vu les conditions difficiles. Jenzer a néanmoins donné une bonne note aux six «novices». «Ils se sont bien débrouillés. Et plus la journée avançait, moins les interruptions étaient nombreuses. Ce qui est important, c'est qu'ils ont continué à progresser au cours de la journée.»

Ethan Ischer, le coach des pilotes, y a également veillé. Le jeune homme de 17 ans court depuis trois ans pour Jenzer Motorsport Formule 4 et a aidé les pilotes non seulement à trouver la bonne ligne. Ischer leur a également montré où et avec quelle force ils devaient freiner et quand ils pouvaient appuyer sur l'accélérateur et avec quel dosage. «Le coaching avec Ethan et les ingénieurs était super», déclare Kuznini au nom de ses collègues.

Mais c'est au plus tard après le deuxième tour que l'on a senti que c'était avant tout le plaisir de conduire qui était au premier plan. Lors de la première session, la tension de certains acteurs était encore bien visible... «J'ai vraiment apprécié cette journée», a déclaré Sauer. «J'ai recueilli beaucoup d'impressions et appris beaucoup, beaucoup de choses!»

Un septième pilote, Elia Pappacena, a également bénéficié pour la première fois d'un test de Formule 4. Ce jeune homme de 17 ans originaire de Rudolfstetten (ZH) a été champion en 2021 dans la catégorie OK Junior. En échange, il s'était vu offrir à l'époque une course d'essai dans une TCR. Mais cette promesse n'a jamais été tenue. C'est donc avec du retard que Pappacena a fait son baptême du feu dans la course automobile. «Un grand merci à Auto Sport Suisse! La journée était super. Au début, le changement était brutal. Mais avec le temps, on se fait une idée de la voiture. En tout cas, j'ai apprécié!»

Demain déjà, les Young Drivers qui se sont inscrits poursuivront leur route: avec le bus de GAST AG Carreisen pour la finale du DTM à Hockenheim. Certes, il ne s'agira «que» de regarder. Mais ceux qui, hier encore, conduisaient eux-mêmes des Formule 4, l'ont bien mérité!

Mardi, les participants au projet Young Drivers d'Auto Sport Suisse de cette année ont eu l'occasion de s'entretenir avec des pilotes de course professionnels. La soirée réussie à l'hôtel Meilenstein à Langenthal a permis de répondre aux questions concernant leurs carrières.

Comment devenir pilote professionnel? Où puis-je trouver un soutien financier? Et quelle série de courses est la plus judicieuse? De nombreux jeunes pilotes de karting se posent ces questions ou des questions similaires. Trouver des réponses à ces questions n'est souvent pas facile. C'est pourquoi Auto Sport Suisse a organisé, dans le cadre du projet Young Drivers, une rencontre avec des pilotes de course professionnels qui ont répondu aux questions de la relève pendant une soirée à l'hôtel Meilenstein à Langenthal.

Tous ceux qui font ou ont fait carrière dans le sport automobile savent à quel point il est difficile de passer du karting à la course automobile. L'ignorance, associée à des soucis budgétaires et à la peur de faire le mauvais choix, accompagne aussi bien les parents que les pilotes. Mais en discutant avec des pilotes de course confirmés, on se rend vite compte que tous ceux qui font carrière ont vécu des choses similaires. «Les budgets qui sont appelés aujourd'hui sont généralement plus élevés qu'à mon époque», déclare Simona De Silvestro, l'une des pilotes professionnelles qui était sur place à Langenthal. «Mais les problèmes pour prendre pied dans la course automobile sont restés les mêmes.» De Silvestro a commencé sa carrière en 2005 dans ce qui était alors la Formule Renault italienne (aujourd'hui comparable à la Formule 4). Au cours de la première année déjà, la question s'est posée: que faire ensuite? «Je suis partie aux États-Unis à 17 ans et j'ai couru en Formule BMW. Nous pouvions tout juste nous le permettre.» Rétrospectivement, cette décision était la bonne. De Silvestro a fait carrière dans la série Indycar, a couru six fois l'Indy 500 et est ensuite parti en Australie pour les V8 Supercars.

Pour un autre représentant à Langenthal, Neel Jani, la carrière a été plus linéaire. Pendant deux ans, Jani a tout misé sur le sport de Formule 1 et a été découvert et encouragé par Red Bull. A 40 ans, le Seelandais a une carrière riche en moments forts, dont la victoire aux 24 Heures du Mans 2016. Il n'a toutefois pas oublié les périodes «difficiles». «L'important, c'est d'établir un plan», dit Jani, «et de se vendre en tant que personne comme une entreprise lorsqu'il s'agit de trouver des sponsors.»

L'exemple de Yannick Mettler prouve qu'il est possible de progresser même sans de fonds propres ou de soutien dans une académie junior. Ce Lucernois d'origine n'a pas eu la chance d'avoir un mécène derrière lui pour financer sa carrière. Mettler est l'exemple classique d’un pilote qui a fait du porte-à-porte et du nettoyage de poignées. A 34 ans, il jette un regard sur une carrière marquée par de nombreux hauts, mais aussi par de nombreux bas. Le fait qu'il soit aujourd'hui en action presque tous les week-ends au volant d'une Mercedes GT3 montre que beaucoup de chemins mènent à Rome. «Il y a eu une période où je suis tombé dans un trou, parce que les circonstances m'ont presque forcé à arrêter», dit Mettler, «mais abandonner n'a jamais été une option pour moi. Si une porte s'est fermée, une autre s'est ouverte quelque part.»

Il n'existe pas de plan parfait pour devenir un pilote professionnel. Beaucoup de choses se passent intuitivement et en fonction de la situation. L'environnement est décisif pour la réussite, estime Jani, «c'est pourquoi», selon Samir Ben, «il est extrêmement important de se constituer un grand réseau.» Malgré son jeune âge (21 ans), Ben sait de quoi il parle. En 2022, il a même dû faire une pause par manque d'options. Mais pour lui aussi, il n'y a pas d'alternative à l'abandon. Son expérience le montre: «Je n'ai que des sponsors qui se sont manifestés par un contact personnel.» Une chose que Miklas Born (22 ans) peut également confirmer: «Nous avons eu du succès une fois avec un démarchage à froid. Mais là, nous avons fini par recevoir un prix en nature, pas un soutien financier.»

Outre les pilotes expérimentés au niveau international, les pilotes de course de côte Marcel Steiner et Thomas Amweg étaient également présents à Meilenstein. Même si les deux n'ont jamais approché un contrat professionnel, ils savent ce que cela signifie de gratter année après année du budget pour pouvoir courir. «Nous avons certainement l'avantage que nos pères ont déjà couru», dit Amweg. «Mais pour garder les sponsors de bonne humeur, nous devons nous aussi faire beaucoup de choses aujourd'hui – je pense par exemple aux contributions sur les médias sociaux. En fait, nous sommes déjà trop vieux pour cela, mais pour pouvoir survivre dans le sport automobile, il faut aussi s'engager dans ce domaine.»

La présence des pilotes de course nationaux a d'ailleurs été très appréciée par les participants du PYD. Un père d’un Young Driver a déclaré: «Nous n'étions pas du tout conscients qu'il y avait autant de courses et de championnats chez nous en Suisse.» Les réactions des jeunes pilotes de la relève ont été très bonnes. «Je peux beaucoup profiter de cet événement», a par exemple déclaré Neil Russell, qui prenait des notes avec ferveur. Les pilotes confirmés ont eux aussi tiré des conclusions positives à la fin de l'événement. «Il est important que nous puissions transmettre notre expérience», déclare Mettler. «En outre, c'était intéressant pour moi aussi d'entendre ce que Neel et Simona ont vécu. D'habitude, on ne parle pas de ce genre de choses.»

Le projet Young Drivers se poursuit en septembre avec un événement d'interview et de marketing à Egerkingen. Plus tard, la visite de la finale du DTM à Hockenheim ainsi que la journée d'essai de Formule 4 à Bresse (F) avec Jenzer Motorsport feront partie des points forts du programme de cette année.

Mardi, une soirée simracing était au programme dans le cadre du projet Young Driver. La relève a ensuite reçu les éloges de l'expert en simracing Wani Finkbohner.

Répartis sur deux sites (piste de karting de Lyss et RacingFuel Academy de Horgen), onze jeunes pilotes de course ont participé mardi soir à un événement de simracing dans le cadre du projet Young Driver. Pour les jeunes coureurs et coureuses, il s'agissait, lors de l'entraînement, des qualifications et de la course, de se préparer au test de Formule 4 à venir avec Jenzer Motorsport. Les jeunes pilotes de karting ont passé plus de deux heures au volant de leurs bolides virtuels. Un acte de force et de concentration qu'il ne faut pas sous-estimer.

Cela a valu à la fin des félicitations de la part de Wani Finkbohner, l'exploitant de la RacingFuel Academy à Horgen, qui s'est lancé dans le simracing en 2007 et qui a depuis dessiné et produit plus de 300 simulateurs avec son équipe. «Je n'ai vu mes collègues rouler qu'à l'écran à Lyss, mais je dois adresser un grand compliment à tous pour le haut niveau auquel ils ont tenu pendant deux heures. La classe 2024 des Young Drivers est extrêmement concentrée. C'était un plaisir de les regarder.»

Les vainqueurs des quatre courses ont été Tiziano Kuznini (première course), Maxim Harder (deuxième course) et Timéo Ruppen (courses 3 et 4), qui avait terminé le projet Young Driver à la troisième place finale l'année dernière. «L'expérience acquise dans le simulateur était visible chez certains participants», explique Finkbohner. «Mais même ceux qui avaient moins d'expérience se sont vraiment investis et se sont améliorés en permanence.» Le fait est qu'aujourd'hui, la conduite sur simulateur fait partie intégrante du parcours d'un pilote professionnel. Certains jeunes pilotes de la relève s'entraînent donc assidûment ou participent même à des championnats.

«De nombreux pilotes professionnels viennent chez nous pour se préparer aux courses», explique Finkbohner qui ne se fait pas d'illusions sur le fait que les simulateurs de course puissent remplacer les vrais sports mécaniques ou que les sensations de conduite soient les mêmes. Ce n'est pas non plus l'objectif de sa mission, précise le chef de la RacingFuel Academy. Il voit plutôt dans ses fabrications individuelles un outil qui reproduit le plus fidèlement possible la réalité. «Quiconque a déjà pris place dans une vraie voiture de course sait qu'il existe des paramètres que nous ne pouvons guère ou pas du tout simuler dans le monde virtuel avec nos simulateurs.»

Les Young Drivers, semblait-il, n'avaient cure de cette «lacune» mardi soir. Après de nombreux tours sur le circuit virtuel de Bresse, ils sont bien préparés pour le test de Formule 4 en octobre.

ASS Young Driver Projekt - Sim-Abend (youtube.com)

Hier dimanche, le projet Young Drivers initié par Auto Sport Suisse a démarré la nouvelle année. L'Eventcenter Seelisberg d'Yves Meyer a accueilli le premier atelier 2024.

Il y a un an, le projet Young Drivers d'Auto Sport Suisse débutait à l'hôtel Meilenstein de Langenthal. La deuxième saison a été inaugurée hier dimanche – à l'Eventcenter Seelisberg, surplombant le lac des Quatre-Cantons. L'hôte du premier atelier était Yves Meyer. Le directeur de l'Eventcenter, de loin le pilote de drift le plus performant de Suisse depuis des années, a mis quatre de ses Toyota GR86 à la disposition de la relève. «Faire de la course ne consiste pas seulement à mettre les gaz», explique Meyer. «La course automobile exige bien plus. Je trouve très important que les jeunes pilotes de la relève aient un aperçu des différents aspects de la vie d'un pilote de course. J'ai moi-même participé au projet Young Drivers en 2015. Le fait qu'Auto Sport Suisse ait relancé ce programme l'année dernière est formidable et nous sommes très heureux que l'Eventcenter Seelisberg ait pu donner le coup d'envoi de la nouvelle saison.»

Yves Meyer formait le jury avec les deux pilotes expérimentés Röbi Wicki ainsi que Hans Schori. Parmi les 13 participants et participantes qui se sont rendus à l'Eventcenter pour le premier atelier, ceux qui avaient déjà participé au YDP en 2023 ont pu prendre place dans l'une des Toyota. Tous les participants de l'année précédente qui, en raison de leur âge, ne pourront plus prendre le départ du YDP en 2024, ont également pu faire quelques tours de piste sous la direction des instructeurs. L'un ou l'autre exercice d'adresse était également au programme. Il s'est avéré que faire entrer un ballon dans un but avec une voiture n'est pas si simple...

Parallèlement, un premier média training a eu lieu. Les participants n'ont pas seulement dû rédiger leur propre communiqué de presse, ils ont également donné une interview devant la caméra et ont été briefés individuellement. Comme l'Eventcenter Seelisberg dispose également d'un nombre impressionnant de simulateurs de course, les Young Drivers ont également pu faire des tours de piste virtuels. Le fait que l'un des novices ait réalisé le meilleur temps au tour a attiré l'attention et promet une année passionnante pour les jeunes pilotes en herbe en 2024.

Pour ce qui est du reste du programme du YDP, les prochaines séances d'entraînement individuel sont prévues avec l'ancien pilote Adrian Zaugg. L'entraîneur d'athlétisme travaillera de manière ciblée avec les jeunes coureurs de la relève sur leur condition physique et leur établira des programmes individuels. Le 23 avril, une soirée de simracing sera ensuite organisée en parallèle à Horgen (ZH) et à Lyss (BE). Parmi les autres points forts du YDP figurent un test dans l'équipe de Formule 4 de Jenzer Motorsport ainsi qu'une visite d'une course internationale (en 2023, les Young Drivers ont assisté à la finale du DTM à Hockenheim). Le vainqueur du YDP sera annoncé en décembre. Il (ou elle) recevra un prix de 30’000 francs suisses, lié à un programme de course automobile.

Aujourd'hui, dans dix jours (16 février), la date limite d'inscription au Projet Young Drivers 2024 est fixée, alors si vous voulez encore en faire partie, inscrivez-vous au plus vite. Vous trouverez toutes les informations sur ce lien.

TRÈS IMPORTANT: en 2024, tous les pilotes de karting licenciés en Suisse et nés en 2007, 2008 et 2009 peuvent s'inscrire. Le vainqueur du PYD (en 2023, Kilian Boss a remporté le programme de promotion) se verra remettre un prix de 30’000 francs lié à une programme au sport automobile.