Ce week-end marquera le coup d'envoi de la saison du Championnat suisse des rallyes qui commencera le vendredi avec le shakedown de la 44e édition du Critérium Jurassien.

Le vendredi 31 mars, le Championnat suisse des rallyes commencera avec le Critérium Jurassien. Pour la 44e édition de ce rallye traditionnel dans le Jura, 48 équipes sont inscrites avec des véhicules modernes, soit 30 de moins que l'année dernière, lorsque le rallye avait enfin pu avoir lieu après deux ans d’interruption due au coronavirus. «J'ai contacté 100 pilotes de rallye», explique Patrick Spart, l'un des deux vice-présidents du Critérium Jurassien à côté de Julien Grosjean. «Mais malheureusement, je n'ai pas réussi à réunir plus de 48 équipes avec des véhicules modernes. Cela nous préoccupe beaucoup, non seulement pour cette édition, mais aussi pour l'avenir. Il faudrait au moins 60 équipes pour que nous puissions assurer une situation financière saine.»

Sur le plan sportif, aucune absence n'est à signaler au niveau des leaders. Certes, le vainqueur de l'année dernière Michaël Burri manquera à l'appel. Mais le héros local court depuis un certain temps avec une licence française et n'a donc pas droit aux points pour le championnat suisse. Le vainqueur des Championnat suisse de l'année précédente, Mike Coppens, voudrait bien réitérer son triomphe de 2022. Le Valaisan de 43 ans, accompagné de son copilote Christophe Roux, ne fait pas seulement partie des prétendants à la victoire dans le Jura, il est aussi un sérieux candidat au titre. «Je suis suisse de bout en bout», constate Coppens. «C'est pourquoi je ferai l’impossible pour participer aux six manches du Championnat suisse des rallyes 2023.»

C'est également l'objectif que se fixent Jonathan Michellod et son copilote Stéphane Fellay. Comme Coppens, deuxième au classement général de l'année dernière, mise sur une Skoda Fabia Skoda Fabia Rally2 Evo. Contrairement à Coppens, Michellod a déjà participé à un rallye cette année (en Italie). «Cependant, nous avons été disqualifiés à cette occasion», raconte le pilote de 28 ans, originaire de Verbier comme Coppens. «Stéphane ne participait pas à ce rallye, j'avais donc un copilote de remplacement qui pesait 30 kilos de moins. Nous étions par conséquent en sous-poids, sans en avoir vraiment pris conscience.»

A côté des deux Valaisans performants, le champion en titre Jonathan Hirschi (37 ans) fait bien sûr partie des grands favoris dans le Jura. Cependant, le Neuchâtelois n'est lui-même pas tout à fait certain de pouvoir attaquer en tête dès le début. «Après la destruction totale de notre VW Polo au Rallye de Monte-Carlo, je conduirai une Citroën C3 Rally2 dans le Jura», raconte Hirschi. Mais ce n'est pas la seule inconnue. Lors de la «Crit», le champion en titre sera guidé par Sarah Lattion et non par Michaël Volluz, toujours convalescent. «De plus, les pneus Pirelli remplaceront les pneus Michelin. Il m'est donc difficile prévoir à l'avance où nous en serons exactement.»

Si l'un des trois premiers venait à se planter, l'un des champions locaux Sacha Althaus (Skoda Fabia Rally2 Evo), David Erard (Skoda Fabia R5), Steeves Schneeberger (Ford Fiesta R5) et Jean-Marc Salomon (VW Polo GTI R5) pourrait fort bien sauter dans la brèche. Il ne faut bien sûr pas non plus oublier le quatrième du classement général de l'an dernier, Sergio Pinto, sur son Alpine A110 Rally RGT. Le Valaisan, qui a été le plus souvent seul en 2022 dans la Michelin Trophy Alps Open, affrontera dans le Jura trois adversaires français dans sa catégorie, dont deux sur une Alpine identique et un sur une Porsche 997 GT3 Cup.

Chez les juniors, trois équipes seulement (malheureusement) se sont inscrites, comme l'an dernier. Le plus expérimenté parmi eux est Claire Quentin (Peugeot 106 S16). Sa tâche ne sera toutefois pas facile car avec Damien Lovey (Peugeot 208 R2) et Jérémy Michellod (Citroën C2 R2 Max), le frère cadet de Jonathan Michellod, deux pilotes qui n'ont certes participé qu'à deux, respectivement trois rallyes, mais qui possèdent un grand potentiel, prendront le départ. Ils participeront d'ailleurs tous les deux au Michelin Trophy Alps. Dans le Jura, les cinq premiers de l'année dernière manqueront à l'appel, si bien qu'il y aura assurément un nouveau vainqueur dans cette catégorie lors de l'ouverture de la saison.

13 pilotes sont par ailleurs inscrits à la Coupe Suisse des Rallyes. Parmi eux, les trois premiers de 2022: Philippe Broussoux, Claude Aebi (tous deux Renault Clio) et Laurent Rossi (Peugeot 206 XS).

Parmi les véhicules historiques, 17 voitures seront au départ en VHC, qui, comme les modernes, seront chronométrées, et 12 en VHRS, qui attaqueront les 121,39 kilomètres de classement dans le Jura comme une épreuve de régularité. Le champion de l'année dernière Eddy Bérard (Ford Sierra RS) et l'ancien champion Florian Gonon (Ford Escort RS 1600) comptent bien sûr parmi les favoris dans le Jura. Il ne faudra pas manquer dans le Jura le groupe de spectacle des «Slowly Sideways» avec cette fois 35 véhicules du bon vieux temps des rallyes. Les deux anciens champions suisses Philipp Camandona (champion 1990 sur Ford Sierra Cosworth) et Eric Ferreux (1987, Renault 11 Turbo) seront notamment de la partie.

Le rallye débutera le vendredi soir avec la première spéciale entre Courtemautruy et Les Enfers. Les dix autres spéciales se dérouleront le samedi à partir de 8 heures. Vous trouverez de plus amples informations sur le coup d'envoi de la saison suisse sur le site Internet www.criterium-jurassien.ch

Dates du Championnat suisse des rallyes 2023
31 mars - 1er avril, Critérium Jurassien
1er - 3 juin, Rallye du Chablais
8/9 juillet, Rallye de Bourgogne-Côte Chalonnaise (F)
31 août - 2 septembre, Rallye Mont-Blanc Morzine (F)
29/30 septembre, Rally del Ticino
26-28 octobre, Rallye International du Valais