Le Rallye International du Valais (RIV) représente depuis des années la finale du Championnat suisse des Rallyes. Cette saison aussi, chacun se réjouit à l'avance d'assister à ce rallye qui est l'un des plus traditionnels. 16 voitures de la classe d'élite R5 y sont inscrites. L'invité vedette américain Ken Block se joindra pour enchanter les fans du RIV avec ses talents de drifteur pendant le programme-cadre.

Le titre du Championnat suisse des Rallyes étant déjà attribué depuis le Rallye del Ticino, les pilotes pourront donner des gaz à leur guise au Valais. La conduite tactique ne sera en effet pas une priorité pour la plupart des 89 participants (dont 19 dans la classe historique) et les fans en seront ravis. Mais la question primordiale que tout le monde se pose est la suivant: les jeunes vont-ils gagner ou l'expérience va-t-elle triompher? «La situation est très excitante», constate Ivan Ballinari, le pilote Skoda, qui a été sacré champion pour la deuxième fois consécutive avec trois victoires cette saison. «Je prévois une course avec Olivier Burri et le jeune Jérémie Toedtli en tête. Derrière eux, je me vois moi-même et Mike Coppens, qui, comme Burri et Toedtli, a une bonne connaissance des pistes.»

Si on se fie aux statistiques, c'est l'ancien champion Olivier Burri qui est clairement le favori. Le Jurassien a déjà remporté le RIV huit fois. La dernière fois en 2006, à cette époque sur une Subaru Impreza WRX STi. Mais il est intéressant de constater que Burri subira une petite pression. Comme aucun vainqueur valaisan entre 2007 et 2018 ne prendra le départ, seul Burri pourra empêcher un nouveau vainqueur. «Je suis très motivé», annonce Burri, dont le fils Michael est aussi l'un des prétendants au podium. «Pour moi, gagner le Valais, c'est comme gagner le championnat suisse. Ce rallye est d'un haut niveau. Lorsque j'ai participé au Monte-Carlo cette année, j'ai été assis à la même table que les meilleurs pilotes du monde. Et chacun d'eux s'est enthousiasmé pour le RIV.»

Alors que Burri, âgé de 56 ans, ne participera qu'au Rallye du Valais, Toedtli âgé de 25 ans a déjà participé au Rallye du Chablais cette saison. Le Neuchâtelois a terminé deuxième derrière le vainqueur Sébastien Carron, qui sera absent en Valais. Cependant, Toedtli y a conduit une Skoda Fabia R5. Au Rallye du Valais, il prendra pour la première fois place dans une VW Polo GTI R5. «C'est un honneur pour moi d'être l'un des favoris», déclare Toedtli. «Mais je ne pourrai probablement dire que mercredi, après le premier test dans la nouvelle voiture, quelles sont mes chances. Mais je suis d'accord avec Ballinari sur un point: Ça va être difficile de battre Burri.»

Mike Coppens a l’avantage d’effectuer cette course à domicile. Le quadragénaire de l'équipe du triple vainqueur valaisan Philippe Roux connaît très bien les pistes. C'est surtout sur la troisième étape, une session nocturne de 20 kilomètres menant de Sarreyer à la Croix de Cœur, que le pilote Skoda devrait avoir l'avantage.

La question de savoir qui remportera le titre de vice-champion reste ouverte. Jean-Marc Salomon a les meilleures cartes en main. Le polyvalent pilote jurassien est, avec Ballinari, le seul pilote de haut niveau à avoir non seulement effectué tous les rallyes, mais aussi à avoir toujours marqué des points. Son avance sur Michael Burri est de 33 points. Burri Junior devra donc être deuxième au moins pour avoir une chance de rattraper Salomon.

Derrière le top 3, Jonathan Michellod est toujours 4e – à égalité de points avec Ismaël Vuistiner. Alors que Michellod a déjà remporté le classement junior, Vuistiner se bat toujours avec le Français Styve Juif pour le titre de la Renaul Clio R3T Alps Trophy. Cette année, Thomas Schmid, champion junior de 2018, participera lui aussi pour la première fois au RIV.

Le rallye débutera au Valais le jeudi à 13 heures sur l'aire de la caserne de Sion. Au total, 18 étapes figurent au programme. Plus de 200 kilomètres doivent être parcourus. La dernière étape aura lieu le samedi après-midi à 16h à Savièse. La cérémonie de remise des prix de la 60e édition du Rallye International du Valais se déroulera ensuite à Sion à 20h.

Pour en savoir plus sur le Rallye du Valais, prière de consulter l'adresse suivante www.riv.ch

https://www.facebook.com/AutoSportSchweiz/