Le coup d’envoi du Championnat suisse des rallyes de cette année sera donné du 14 au 16 mars par le Rallye Pays du Gier près de St Chamond, non loin de Saint-Etienne. Depuis 2004, ou pour la 16e fois consécutive, ce rallye sur le sol français est le prélude au championnat suisse. Parallèlement, le Pays du Gier fête cette année ses 30 ans. Gérard Maurin, Président de l`ASA de la Loire, promet donc «une grande fête pour la course automobile».

L`édition anniversaire commencera le jeudi 14 mars avec le traditionnel shakedown de 15h à 19h. Le vrai départ du rallye aura ensuite lieu le vendredi avec la première étape débutant à 19h. Le programme comprendra deux épreuves spéciales couvrant respectivement 6,9 et 23,1 kilomètres. Samedi, le jour de la décision, les premières voitures de rallye quitteront la rampe de départ à partir de 8h30 déjà. Trois épreuves spéciales de 23,1, 23,2 et 18,0 kilomètres chacune devront être effectuées deux fois chacune. La cérémonie de remise des prix aura lieu vers 17h45 au centre ville de St Chamond.

Dans les premières années pendant lesquelles le rallye faisait déjà partie du championnat suisse, c’étaient plus ou moins systématiquement les indigènes qui remportaient la victoire finale. Le premier Suisse à monter sur le podium a été Olivier Gillet en 2005 et il a fallu attendre 2009 pour qu`un Suisse remporte le titre au classement général, lorsque le champion en titre Ivan Ballinari a brisé pour la première fois la suprématie française. Depuis, huit autres victoires au classement général ont été remportées par des pilotes suisses. La dernière en date était celle remportée en 2018 de nouveau par Ballinari. C’est en 2011 que, dans le pays d`origine des superstars du rallye que sont Sébastien Loeb et Sébastien Ogier, pas moins de trois Suisses sont montés pour la première fois sur la plus haute marche du podium, Laurent Reuche s`imposant à cette époque devant Ballinari et Grégoire Hotz.

Avec quatre victoires au classement général, Ballinari occupe la 2ème place de l`éternel palmarès des meilleurs coureurs du Rallye du Pays du Gier. Seul le Français David Salanon (5) a gagné plus souvent ce rallye. Sébastien Carron (2 victoires), Grégoire Hotz (2) et Laurent Reuche (1) l’ont également déjà gagné. Ballinari occupe également le deuxième rang dans les épreuves spéciales. Il a marqué 24 meilleurs chronos : Le numéro 1 dans cette discipline étant le Français Frédéric Rohmeyer (27 ans).

Ballinari est également l`un des favoris pour l`édition de cette année. Comme l`an dernier, le pilote tessinois prendra le départ avec son nouveau copilote (Marco Menchini) sur une Skoda Fabia R5 arborant une nouvelle peinture. Parmi ses grands adversaires figurent Steeves Schneeberger, vice-champion suisse l`an dernier, Grégoire Hotz, huit fois champion suisse, et Michaël Burri, fils du quadruple champion suisse Olivier Burri, qui a remporté son premier rallye suisse au Critérium Jurassien en 2018. En l`absence de Thomas Schmid, champion de l`an dernier, Jonathan Michellod, le vice-champion de l`an dernier, est considéré comme un candidat ayant de bonnes chances de remporter la victoire générale dans la catégorie junior.

Au total, le groupe de 130 pilotes comportera 26 coureurs suisses.

Pour de plus amples informations sur le Rallye Pays du Gier, prière de consulter le site Internet: www.asadelaloire.com