En 2024, les pilotes suisses ont remporté de nombreux titres à l’international. Ranko Mijatovic (38 ans) a fêté un triomphe tout particulier. Il est le premier Suisse à avoir remporté la NLS.

Le championnat d'endurance du Nürburgring est l'un des plus couronnés de succès sur la scène du sport automobile européen. Organisé depuis 1977, il a été longtemps connu sous le nom de VLN (Veranstaltergemeinschaft Langstreckenmeisterschaft Nürburgring). Depuis 2020, la série a été rebaptisée NLS (Nürburgring Langstrecken-Serie). Jusqu'ici, aucun Suisse n'avait réussi à remporter ce championnat. Mais cela a changé le 16 novembre dernier. Ranko Mijatovic est le premier de nos compatriotes à avoir inscrit son nom sur la liste des champions de la NLS. Avec ses coéquipiers, l'Allemand Sven Markert et le Britannique Toby Goodman, le pilote d'Egerkingen (SO) âgé de 38 ans a remporté six des huit courses (avec deux résultats biffés).

«Pendant longtemps, j’ignorais qu'aucun Suisse n'avait jamais remporté la NLS, respectivement la VLN», déclare Ranko Mijatovic, dont les parents ont immigré en Suisse depuis l'ex-Yougoslavie il y a plus de 35 ans. «Je n’en suis que plus fier d'être le premier Helvète vainqueur de ce championnat.»

Si l'on excepte le fait qu'il a joué à «Gran Turismo» dans sa jeunesse, Ranko Mijatovic est venu au sport automobile sur le tard. Double champion suisse de kick boxing, il a fait ses premiers pas sur quatre roues il y a environ six ans. «À l'époque, je m'étais acheté un kart de course et j'avais même fait deux jours de tests sur Formule Renault. Mais à cause du budget, j'ai finalement opté pour le DMV-BMW-Challenge.»

Très tôt, Ranko Mijatovic a découvert le côté sombre de la course automobile. Dès sa deuxième course, à Oschersleben, il s’est crashé. «J'ai dû m'arrêter pendant six mois», confie-t-il. Mais il est revenu et voulait absolument courir sur la Nordschleife. Il connaissait le fameux «enfer vert» pour l'avoir parcouru en touriste avec sa BMW E92 allégée de 300 kilos. Après avoir obtenu le permis B, il a disputé en 2020 ses deux premières courses. Jusqu'en 2023 inclus, il a souvent été désavantagé, au volant de sa BMW 330i, par rapport au leader de la catégorie (Adrenalin Motorsport). Cette saison, le propriétaire de la Carrosserie Ponticelli, à Kappel (SO), est passé à la concurrence et a remporté d’emblée les quatre premières courses. Il en a ensuite manqué deux, notamment à cause d'un mariage. Ce n'est que lors du 55^e Adenauer ADAC Rundstrecken-Trophy que Ranko a repris le volant. Et, une fois de plus, lui et ses coéquipiers ont gagné.

Mais à l'époque, Mijatovic n'avait aucun espoir de remporter éventuellement le titre. «J'avais déjà envisagé une 2^e ou 3^e place finale. Je savais que la #962 de l'équipe W&S Motorsport devait certes gagner sa catégorie comme nous lors de la finale. Mais au vu du déroulement de la saison, je pensais qu'elle y parviendrait sans problème.» Mais comme on dit: «Les choses ne se passent pas toujours comme on le pense.»

Avant de pouvoir se réjouir, Mijatovic a donc vu ses espoirs s'envoler. «Dans notre voiture, le témoin de l’ESP s’allumait toute l'année. Et lors des essais, l'ABS est venu s'y ajouter sans que je m’en aperçoive.» C'est ainsi que la BMW 240i a dû être remorquée aux boxes. Et les choses ne se sont pas mieux passées lors des qualifications. De nouveau l'ABS et les piles de pneus. «J'ai perdu complètement confiance», raconte Ranko, qui avait pris le premier relais en course. Cette fois, aucun témoin ne s'est allumé, mais le pilote s’est mis à douter. «J'ai senti des vibrations à l'avant droit et je suis rentré au stand après deux tours pour changer de pilote.» Comme il prenait un double départ, Mijatovic est ensuite passé à la Porsche Cayman GT4 de son team. Et lorsqu'il a voulu accélérer pour sortir du fameux «carrousel», il y avait des drapeaux jaunes et qui était arrêté? La numéro 962...

«Je ne pouvais pas y croire», confiait Mijatovic sans se réjouir du malheur des autres. «J'étais au volant de cette Porsche, j'avais eu des problèmes avec la BMW tout le week-end et pourtant, nous étions soudain en tête du championnat.» Ranko Mijatovic a passé les dernières minutes dans le box, à attendre avec anxiété. Mais à la fin, il est devenu le premier Suisse à remporter le titre en NLS.

L'avenir de Ranko Mijatovic en 2025 est encore incertain. Il serait bien tenté par une autre série, mais la Nordschleife est sa maison. Et comme BMW a annoncé pour 2026 le lancement d'une nouvelle voiture sur la base de la M2, on est tenté de dire que Ranko va encore rouler quelques années dans «l'enfer vert». Et pourquoi pas? Aucun Suisse n’est jamais parvenu à défendre son titre avec succès sur la Nordschleife.