Mardi, les participants au projet Young Drivers d'Auto Sport Suisse de cette année ont eu l'occasion de s'entretenir avec des pilotes de course professionnels. La soirée réussie à l'hôtel Meilenstein à Langenthal a permis de répondre aux questions concernant leurs carrières.

Comment devenir pilote professionnel? Où puis-je trouver un soutien financier? Et quelle série de courses est la plus judicieuse? De nombreux jeunes pilotes de karting se posent ces questions ou des questions similaires. Trouver des réponses à ces questions n'est souvent pas facile. C'est pourquoi Auto Sport Suisse a organisé, dans le cadre du projet Young Drivers, une rencontre avec des pilotes de course professionnels qui ont répondu aux questions de la relève pendant une soirée à l'hôtel Meilenstein à Langenthal.

Tous ceux qui font ou ont fait carrière dans le sport automobile savent à quel point il est difficile de passer du karting à la course automobile. L'ignorance, associée à des soucis budgétaires et à la peur de faire le mauvais choix, accompagne aussi bien les parents que les pilotes. Mais en discutant avec des pilotes de course confirmés, on se rend vite compte que tous ceux qui font carrière ont vécu des choses similaires. «Les budgets qui sont appelés aujourd'hui sont généralement plus élevés qu'à mon époque», déclare Simona De Silvestro, l'une des pilotes professionnelles qui était sur place à Langenthal. «Mais les problèmes pour prendre pied dans la course automobile sont restés les mêmes.» De Silvestro a commencé sa carrière en 2005 dans ce qui était alors la Formule Renault italienne (aujourd'hui comparable à la Formule 4). Au cours de la première année déjà, la question s'est posée: que faire ensuite? «Je suis partie aux États-Unis à 17 ans et j'ai couru en Formule BMW. Nous pouvions tout juste nous le permettre.» Rétrospectivement, cette décision était la bonne. De Silvestro a fait carrière dans la série Indycar, a couru six fois l'Indy 500 et est ensuite parti en Australie pour les V8 Supercars.

Pour un autre représentant à Langenthal, Neel Jani, la carrière a été plus linéaire. Pendant deux ans, Jani a tout misé sur le sport de Formule 1 et a été découvert et encouragé par Red Bull. A 40 ans, le Seelandais a une carrière riche en moments forts, dont la victoire aux 24 Heures du Mans 2016. Il n'a toutefois pas oublié les périodes «difficiles». «L'important, c'est d'établir un plan», dit Jani, «et de se vendre en tant que personne comme une entreprise lorsqu'il s'agit de trouver des sponsors.»

L'exemple de Yannick Mettler prouve qu'il est possible de progresser même sans de fonds propres ou de soutien dans une académie junior. Ce Lucernois d'origine n'a pas eu la chance d'avoir un mécène derrière lui pour financer sa carrière. Mettler est l'exemple classique d’un pilote qui a fait du porte-à-porte et du nettoyage de poignées. A 34 ans, il jette un regard sur une carrière marquée par de nombreux hauts, mais aussi par de nombreux bas. Le fait qu'il soit aujourd'hui en action presque tous les week-ends au volant d'une Mercedes GT3 montre que beaucoup de chemins mènent à Rome. «Il y a eu une période où je suis tombé dans un trou, parce que les circonstances m'ont presque forcé à arrêter», dit Mettler, «mais abandonner n'a jamais été une option pour moi. Si une porte s'est fermée, une autre s'est ouverte quelque part.»

Il n'existe pas de plan parfait pour devenir un pilote professionnel. Beaucoup de choses se passent intuitivement et en fonction de la situation. L'environnement est décisif pour la réussite, estime Jani, «c'est pourquoi», selon Samir Ben, «il est extrêmement important de se constituer un grand réseau.» Malgré son jeune âge (21 ans), Ben sait de quoi il parle. En 2022, il a même dû faire une pause par manque d'options. Mais pour lui aussi, il n'y a pas d'alternative à l'abandon. Son expérience le montre: «Je n'ai que des sponsors qui se sont manifestés par un contact personnel.» Une chose que Miklas Born (22 ans) peut également confirmer: «Nous avons eu du succès une fois avec un démarchage à froid. Mais là, nous avons fini par recevoir un prix en nature, pas un soutien financier.»

Outre les pilotes expérimentés au niveau international, les pilotes de course de côte Marcel Steiner et Thomas Amweg étaient également présents à Meilenstein. Même si les deux n'ont jamais approché un contrat professionnel, ils savent ce que cela signifie de gratter année après année du budget pour pouvoir courir. «Nous avons certainement l'avantage que nos pères ont déjà couru», dit Amweg. «Mais pour garder les sponsors de bonne humeur, nous devons nous aussi faire beaucoup de choses aujourd'hui – je pense par exemple aux contributions sur les médias sociaux. En fait, nous sommes déjà trop vieux pour cela, mais pour pouvoir survivre dans le sport automobile, il faut aussi s'engager dans ce domaine.»

La présence des pilotes de course nationaux a d'ailleurs été très appréciée par les participants du PYD. Un père d’un Young Driver a déclaré: «Nous n'étions pas du tout conscients qu'il y avait autant de courses et de championnats chez nous en Suisse.» Les réactions des jeunes pilotes de la relève ont été très bonnes. «Je peux beaucoup profiter de cet événement», a par exemple déclaré Neil Russell, qui prenait des notes avec ferveur. Les pilotes confirmés ont eux aussi tiré des conclusions positives à la fin de l'événement. «Il est important que nous puissions transmettre notre expérience», déclare Mettler. «En outre, c'était intéressant pour moi aussi d'entendre ce que Neel et Simona ont vécu. D'habitude, on ne parle pas de ce genre de choses.»

Le projet Young Drivers se poursuit en septembre avec un événement d'interview et de marketing à Egerkingen. Plus tard, la visite de la finale du DTM à Hockenheim ainsi que la journée d'essai de Formule 4 à Bresse (F) avec Jenzer Motorsport feront partie des points forts du programme de cette année.